Seit 60 Jahren dient Medicare als soziales Sicherheitsnetz. Arbeitnehmer zahlen ihr Leben lang in das System ein und erwarten, ab 65 Jahren Zugang zu bezahlbarer Gesundheitsversorgung zu haben. Doch für eine wachsende Zahl von Amerikanern, insbesondere Afroamerikanern, erfüllt sich diese Erwartung nicht.
Das geht aus einer neuen Studie von Forschern der Brown University und der Harvard University hervor. Die Studie ergab, dass die steigende Zahl vorzeitiger Todesfälle viele Amerikaner daran hindert, das Medicare-Berechtigungsalter zu erreichen. Laut einer Analyse von Sterblichkeitsdaten aus allen 50 Bundesstaaten stieg die Zahl der Todesfälle bei Erwachsenen zwischen 18 und 64 Jahren von 2012 bis 2022 um 27 Prozent.
Dieser Trend trifft insbesondere auf schwarze Erwachsene zu, bei denen die Zahl vorzeitiger Todesfälle im Laufe des Jahrzehnts um 38 % gestiegen ist, verglichen mit einem Anstieg von 28 % bei weißen Amerikanern. Die Ergebnisse wurden im JAMA Health Forum veröffentlicht .
„Das sind Menschen, die ihr ganzes Leben lang in Medicare einzahlen, aber nie lange genug leben, um es in Anspruch zu nehmen“, sagte die Hauptautorin Irene Papanicolas, Professorin für Gesundheitsdienste, -politik und -praxis an der Brown University School of Public Health. „Betrachtet man dies aus der Perspektive der ethnischen Zugehörigkeit, wird deutlich, dass eine Gruppe zunehmend stirbt, bevor sie jemals die Vorteile des Systems nutzen kann, das sie mitfinanziert hat.“
Medicare wurde 1965 gegründet, wird hauptsächlich durch Lohnsteuern finanziert und deckt nahezu alle Amerikaner ab 65 Jahren ab. Heute sind rund 69 Millionen Menschen, die meisten davon Senioren, in dem Programm eingeschrieben. Neue Daten aus der Studie zeigen jedoch, dass die sinkende Lebenserwartung zu einem ungleichen Zugang zu dieser staatlichen Leistung führt.
Um zu verstehen, wer vor Erreichen des Anspruchs auf Krankenversicherungsschutz stirbt, analysierte das Forschungsteam die Anmeldedaten von Medicare und die Sterberegister der US-amerikanischen Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention (CDC). Sie zählten alle Todesfälle von Erwachsenen im Alter von 18 bis 64 Jahren in allen Bundesstaaten von 2012 bis 2022 und zogen dann diejenigen ab, die aufgrund einer Behinderung oder aus anderen Gründen bereits Anspruch auf Medicare hatten.
Aufgrund von Unstimmigkeiten bei der Erfassung von Rasse und ethnischer Zugehörigkeit in den verschiedenen föderalen Systemen konnten die Forscher nur Daten für die Bevölkerungsgruppen der schwarzen und weißen Erwachsenen analysieren.
Bundesweit stieg die Zahl der vorzeitigen Todesfälle von 243 pro 100.000 Erwachsenen im Jahr 2012 auf 309 im Jahr 2022. Schwarze Erwachsene waren durchgehend häufiger von vorzeitigem Tod betroffen als weiße Erwachsene. Im Jahr 2012 lag die Sterberate bei 309 Todesfällen pro 100.000 Einwohner für Schwarze und bei 247 für Weiße. Bis 2022 stiegen diese Zahlen auf 427 bzw. 316 Todesfälle pro 100.000 Einwohner.
West Virginia wies 2022 die höchste Rate vorzeitiger Todesfälle aller Bevölkerungsgruppen auf, Massachusetts die niedrigste. Fast alle Bundesstaaten verzeichneten höhere Sterberaten unter Afroamerikanern; lediglich in New Mexico, Rhode Island und Utah gab es keine statistisch signifikanten Unterschiede zwischen den ethnischen Gruppen.
„Da vorzeitige Sterblichkeit Afroamerikaner überproportional betrifft, verankert die aktuelle Ausgestaltung des Medicare-Programms strukturelle Ungleichheit in einem System, das eigentlich universell sein sollte“, sagte Jose Figueroa, Mitautor der Studie und außerordentlicher Professor für Gesundheitspolitik an der Harvard University. „Besonders besorgniserregend ist, dass diese Ungleichheiten nicht abnehmen, sondern sich in fast allen Bundesstaaten verschärfen.“
Die Ergebnisse kommen zu einem Zeitpunkt, an dem die Lebenserwartung in den USA seit einem Großteil des letzten Jahrzehnts sinkt, selbst bei wohlhabenderen Amerikanern, die in der Regel länger leben als die ärmsten, sagte Papanicolas. Zudem habe es einen Anstieg vermeidbarer Todesfälle gegeben , sagte sie, was teilweise auf die steigende Sterblichkeit im mittleren Lebensalter zurückzuführen sei, das im Allgemeinen als die Altersgruppe zwischen 40 und 65 Jahren definiert wird.
„Wir beobachten zunehmend, dass Amerikaner in der Lebensmitte einen erhöhten Gesundheitsbedarf haben“, sagte Papanicolas. „Das wirft für die Politik die Frage auf: Funktioniert das System noch, wenn mehr Menschen vor dem 65. Lebensjahr erkranken und sterben?“
Die Autoren der Studie wiesen darauf hin, dass die US-Bevölkerung zwar älter sei als je zuvor und die Zahl der Amerikaner ab 65 Jahren voraussichtlich noch steigen werde , der Zeitpunkt des Versicherungsschutzes jedoch nicht mehr mit dem Zeitpunkt übereinstimme, an dem viele Amerikaner ihn am dringendsten bräuchten.
„Selbst wenn Menschen sterben, bevor sie die von ihnen bezahlte Versorgung in Anspruch nehmen können, bleibt das Geld dennoch im Medicare-System“, sagte Papanicolas. „Zukünftig sollte die Ausrichtung des Zugangs zur Gesundheitsversorgung am Bedarf – und nicht nur am Alter – ein politisches Gebot sein.“
Die Studie wurde vom National Institute of Aging (Förderkennzeichen RF1-AG088640) unterstützt.
